一般人都知道巴黎的埃菲尔铁塔，但却不太了解它的来历。埃菲尔铁塔乃是法国大革命100周年而在巴黎举办世界博览会时建造的主题塔。

    到时布鲁赛尔的人，大多会去参观一下那座巍峨耸立的原子模型建筑物，并了解到那是1958年布鲁赛尔世博览会的标志。

    凡是举办过综合性主题的世界博览会的地方，主办国往往要保留作为世博会标志的一座建筑物，作为永久性的纪念。

    近代和现代的世界博览会起源于英国伦敦。1851年，伦敦举办了第一届世博会，展示了维多利亚时代自由贸易给英国带来的繁荣和发展，以及工业革命创造的新生产力。英国人用了4，500吨钢材和30万块玻璃建造了一座“水晶宫”，展示了钢结构的大空间技术，象征着工业化生产时代的到来。此后，法国于1867年、1878年、1889年、1990年连续4次主办了类似的大规模博览会。此后，奥地利、荷兰、瑞士、意大利、美国都曾竞相主办过这种大规模的博览会。

    由于这种博览会举办得过于频繁，给各参展国政府带来财政上的重负，加之各国举办这种活动也缺乏统一的规范，难免显得混乱，且引起过各方面的利益冲突，因而一些国家的政府建议举行一次专门的国际会议，讨论建立必要的规范和制度，并为参展者提供起码的保证措施。

    1928年11月22日，来自31个国家的政府代表出席了在巴黎举行的国际会议，经过讨论，共同签订了《1928年国际展览会巴黎公约》——世界上第一个关于管理和协调国际性的展览会的公约。公约规定了国际性的展览会（即世界博览会）的举办周期、主办者和参展者的权利与义务等。作为该公约的执行机构——国际展览局（BIE）亦应运而生，总部设在巴黎。

    此后，国际展览局根据举办世界博览会的实践，先后于1948年和1996年两次对《1928年巴黎公约》的规定做了许多修改，并由各成员签署了议定书。1972年11月30日，国际展览局各成员国再次签署了新的议定书，对世界博览会的运作做了若干新的规定。这样，举办世界博览会，从申办和批准程序、展出内容，到博览会运作规则等，都有了一套比较成熟的规定。

    中国恢复了联合国的合法席位和中国实行改革开放政策，结束了中国几十年来世博会“中国馆”一直被台湾当局占据的历史，中国以崭新的面貌出现在世人面前。1982年，中国贸促会代表国家首次参加美国诺克斯维尔世界博览会，开始与国际展览局建立联系。由于中国与美国长期隔绝，观众在中国馆前排起了长龙，竞相参观中国馆，有的观众为了参加中国馆花去了四个小时而热情不减。

    从1982年至1998年为止，中国贸促会以国家名义先后9次参加了经国际展览局批准举办的世界博览会。

    中国是世界大国和人口最多的发展中国家，中国馆是历次世界博览会上展出的规模最大的国家馆之一，展出内容也最为丰富。富有东方文化的地域特色，使世界博览会不能没有中国的参加。在1998年澳大利亚布里斯班世博会、1992年西班牙塞维利亚世博会和1993年韩国大田世博会上，中国馆均分别被评为“五星级展馆”和“最佳外国馆”。中国馆前搭建的金碧辉煌、雄伟壮观的中国民族形式的“中华门”牌楼，在世博会场鹤立鸡群，许多观众均在牌楼前摄影留念，给博览会增添无限光彩。

    进入20世纪80年代，世界高科技手段逐步运用到展览上，许多国家都采用了声、光、电、像来表达展出内容。有的展馆采用传动设备运载观众，有的展馆采用旋转展台或震动式展场以增加效果；有的展馆投入巨资建造全景电影院、模拟电影院和环幕电影院，有的则采取幻灯与电影组合式影院、水幕电影和高清晰度电视屏幕墙等一切可能的方式来表达主题，吸引观众参观。

    为了改变中国馆过去那种落后的表现手法，1988年中国采用360度环幕电影，摄制了题为《华夏掠影》的环幕影片参加了澳大利亚布里斯班世博会。影片反映了我国文化艺术、风土人情和人民生活等内容，其主题鲜明，形式独特。观众站在影院的中间，形象逼真，气势宏伟，有亲临其境的感觉。由于感染力强，震动了观众，几乎场场爆满，影片放映后，观众报以热烈的掌声表示感谢。有些观众紧握着工作人员的手，表示要到中国去旅游观光。许多观众进入博览会的大门就直奔中国馆来看环幕电影，有的观众在中国馆内席地而坐，专门等着排队欣赏。《华夏掠影》被博览局推荐为1988年布里斯班世博会必看的节目之一。当地新闻媒介评论“中国馆是布里斯班河畔的一颗灿烂的明珠”。中国参加1992年西班牙、1993年韩国和1998年葡萄牙举办的世博会都搭建了环幕电影馆，放映环幕影片，受到了热烈的欢迎。

    到1993年5月前，虽然中国已七次参加世界博览会，但一直未正式加入国际展览局。国际展览局领导人在参观世界博览会中国馆后，曾多次表示希望中国加入国际展览局，并于1990年和1992年两次邀请中国贸促会的代表列席成员代表大会。

    1992年9月，应我国贸促会郑鸿业会长的邀请，国际展览局主席阿兰先生和秘书长德夫雷娜女士来华访问，与我国贸促会就中国加入国际展览局、中国于本世纪末申办世博会的合作等问题，进行了友好的会谈。双方确认，将共同努力推动我国早日成为国际展览局的成员国。时任北京市常务副市长张百发、外交部副部长刘华秋先后会见了阿兰主席一行。

    随后，贸促会会商外交部起草了关于建议我国加入国际展览局的报告，呈国务院审批，建议加入这一政府间的国际组织。理由是：

    ——有助于扩大我国的对外影响，进一步加强与各国在展览与博览会领域中的交往与合作；
    ——有助于了解各国举办和参加世博会的情况，借以吸取外国先进经验，提高我国的办展水平和质量；
    ——为我国今后申办世博会创造先决条件（只有成为国际展览局的成员国，才有资格申办世博会），并可使我国参加世博会享受应有的优惠条件。

    当时我国也确实考虑在世纪之交和中华人民共和国成立50周年之际，回顾过去，展望未来，申请1999年在中国首都举办世界博览会，以作为本世纪末最大的一次国际活动和建国50周年的重大庆祝活动。但首先应该早日加入国际展览局才能申办世博会。经国务院批准，中国贸促会从1992年底开始代表国家办理申请加入国际展览局工作。

    经国务院批准，外交部指示驻法国大使代表我国政府正式向国际博览局递交了加入该局的申请。1993年5月3日，国际展览局通过决议，接纳中国为其第46个正式成员国。经国务院同意，中国贸促会副会长刘福贵出任国际展览局的中国首任代表。

    1993年12月5日，在巴黎召开的国际展览局第114次成员国代表大会上，中国被增选为国际展览局信息委员会的成员。