用玉米塑料制成的日常生活用品和其他工业品，都能够在使用后完全降解成二氧化碳和水，所以人们又将玉米塑料称为“神奇塑料”。其中也许蕴藏着巨大的商业机会。

    玉米塑料的诱惑

    零售业巨头沃尔玛表示，从2005年11月1日开始，在美国的3779家沃尔玛超市和邻近国家的沃尔玛超市开始使用玉米塑料作食品包装，这种玉米塑料由美国NatureWorks公司生产。同时沃尔玛还宣布在未来几年内将在全球的沃尔玛超市逐步推广玉米塑料食品包装，从而全面取代一直以来使用的化工塑料食品包装。

    作为世界上最大的零售超市，沃尔玛在全球拥有商店、购物广场、会员店、社区店等大大小的超市共5300多家，其食品包装的消耗量可想而知。沃尔玛公司表示，虽然玉米塑料的价格高于化工塑料，会加大沃尔玛公司的销售成本。但是化工塑料食品包装频繁被爆出致癌的消息，让消费者对化工塑料食品包装失去了信任。选择无毒无害环保的玉米塑料食品包装，才能够在激烈的市场竞争重新获得消费者信任。

    资料显示，玉米塑料已经在医用骨钉、组织工程医学等方面得到成功的应用，而在日常生活中的应用一直都未能获得突破。沃尔玛的玉米塑料行动使得一直在塑料产业边缘徘徊的玉米塑料跨出了进入主流市场的第一步，执著于玉米塑料的“玉迷”们完成了一个漂亮的转身。

    2005年7月，上海同济大学材料科学与工程学院副院长、纳米与生物高分子材料研究所所长任杰教授对外宣布，他研究成功的玉米塑料“一步法”生产工艺已经开始产业化，而“一步法”生产的玉米塑料颗粒价格为1000美元/吨，基本接近正品化工塑料颗粒的价格。这一消息也为玉米塑料打开了一条“平民化”的量产之门。

    产业前景

    经过十年的打磨，玉米塑料的技术发展已经成熟，美国NatureWorks公司的玉米塑料应用已经开始进入塑料产业。虽然大多还处在产业试验阶段，但是已经显示出强劲的实力要在塑料产业大展拳脚。

    首当其冲的就是包装行业，塑料包装制品是塑料行业中的一大支柱产业，包括塑料袋、食物包装盒、饮料包装等。玉米塑料在包装行业中上的应用则是最广泛的，在日本、欧洲等国家已经开始将玉米塑料应用于包装材料上。

    在2005年的日本爱知世博会上，日本的企业展示了玉米塑料制成一次性餐盒、饮料杯、食品包装袋、塑料托盘等生产、使用到降解的全部过程。目前日本旭化成、东洋治罐等包装公司已经开始涉足玉米塑料包装的生产。

    目前，全球的玉米塑料原材料都是来源于NatureWorks公司，其成本较高使得处于下游产业链的包装业没有形成产业规模，日本和欧洲各国包装制品公司的生产玉米塑料产品只是在部分地区使用推广和产业实验阶段。

    制造农用地膜的材料主要来自于化工塑料，而化工塑料农用地膜的不可降解性，导致了环境的严重污染。而使用玉米塑料农用地膜，使用后，直接将地膜就地填埋降解，避免了化工塑料造成的污染。记者了解到，在欧洲和中国的部分地区已经开始生产以玉米塑料为原材料的农用地膜。可是一些合成的塑料地膜中加入了可降解的材料，后果更为严重，合成塑料直接降解到土地中，导致耕地的板结。

    第一、纺织业，玉米塑料制成的玉米纤维透气性和手感都好于涤纶，能够改变涤纶材料容易起静电、透气性差的缺点。法国的范思哲公司已经将玉米纤维应用在部分高级男装上；而美国的杜邦公司看中了玉米纤维的透气性，将它使用在内衣上；还有些公司已经研发出来玉米纤维制成的袜子、手套。

    再则，玉米塑料还可以用于塑料玩具、家用电器的塑料外壳、汽车内饰、塑钢门窗等。例如，日本富士通公司制造了玉米塑料外壳的手提电脑，日本的一些玩具公司已经开始研制玉米塑料制成的玩具。

    除了日常用品中的广泛适用，玉米塑料在医学方面的表现尤为突出，也是玉米塑料应用的最为成功的领域。第一是医用骨钉，以前治疗骨折等骨科疾病使用的是不锈钢骨钉，病人必须经过两次手术才能治愈。使用了玉米塑料骨钉只需一次手术植入骨钉，病愈的同时，骨钉也降解在人体内。记者了解到，玉米塑料骨钉的价格比不锈钢骨钉高出50%左右，但是大量的患者为了避免两次手术的痛苦，会选择玉米塑料骨钉。

    玉米塑料在组织工程支架方面的应用则是不可替代的，皮肤组织工程中的皮肤培育支架一直都是困扰的问题。玉米塑料支架在皮肤培育成功后直接降解成二氧化碳和水，可以在很大程度上缓解患者的痛苦。

    缓解石油消耗

    追溯玉米塑料的起源，应该是在七十年代全球石油危机以后。人们意识到了石油的不可再生性，也许在将来的某一天，人类会失去石油资源，使依靠石油为运输动力和日常需求的现代人类生活陷入瘫痪。此时人类开始不断的寻找替代能源，希望能够找到可再生而且无污染的能源来解决迫近的石油危机。

    此后的几十年内科学家们开始在实验室里不断研究，如何将玉米、高粱、大豆等具有可再生、无污染等特质的农作物制成塑料。就在十年前，美国的NatureWorks公司，当时还是美国陶氏化工的一个子公司，公司的科学家们共同研制了“二步法”生产的玉米塑料。经过十年的研发，玉米塑料的强度和可塑性能已经基本达到了化工塑料水平。

    玉米塑料的出现，也给了塑料产业的生命线——石油产业一个喘息的机会。油价上涨直接影响到化工塑料原料的价格，2004年天津海关提供的数据显示，2004年11月天津口岸初级形状的正品塑料原材料进口平均价格已达到1166美元/吨，比去年同期上涨36.8%。而到了2005年11月，广东的塑料原料价格2005年比2003年上升了66.7%，价格达到了10000元人民币/吨左右，而进口塑料颗粒价格上升85.7%，价格为1400美元/左右。

    业内人士分析，每年制造塑料的石油消耗量占到石油年产量的4%，每年消耗1.36亿吨石油。生产1吨的化工塑料，需要消耗3吨的石油，而全球化工塑料的年产量是3000万吨，这就意味着要消耗1亿吨石油。

    设想一下，生产1吨的玉米塑料，需要消耗玉米3吨左右。目前全球每年的玉米库存量达到1亿吨左右，如果全部拿出来生产玉米塑料，年产量将在3000万吨左右，相当于全球一年的塑料需求量。

    有专家预测玉米塑料技术的不断完善，应用领域的不断扩大，玉米塑料将会成为塑料产业的主力军，自然对化工塑料的需求逐渐减少，也就意味着塑料产业对石油的需求会不断减少，同时缓解了日益严峻的全球石油危机。